La barrera en los envases es un factor clave en el desempeño que estos pueden tener en su función como protectores primarios del producto que contienen.

Dependiendo de las características de barrera de las resinas plásticas, una u otra se selecciona para la fabricación de las botellas de PET. Sin embargo en la actualidad, con el desarrollo de nuevas tecnologías tanto a nivel de materias primas como de proceso, es posible obtener materiales con baja permeabilidad a ciertos gases, partiendo de resinas que inicialmente no tenían esta propiedad; por ejemplo, envases de PET con barrera al oxígeno.

Este tipo de tecnologías, que van desde el desarrollo de materiales compuestos hasta tecnologías de múltiples capas y tratamientos de superficies, permiten ampliar el espectro de posibilidades a la hora de seleccionar un material para diseñar envases de plástico, lo que posibilita aprovechar al máximo otras propiedades de dichas resinas y disminuir costos al reemplazar materiales. Es el caso de los envases de vidrio, que con estos nuevos desarrollos tienden a desaparecer por sus desventajas de peso y fragilidad frente a los envases plásticos.

Los desarrollos encaminados a modificar las propiedades de barrera de las resinas se basan en dos tecnologías claramente definidas: los sistemas multicapa y los tratamientos de superficie.

Tratamientos de superficie

Los tratamientos de superficie consisten, básicamente, en aplicar una delgada capa de recubrimiento en el interior o el exterior de las botellas después de que estas han sido fabricadas. Este recubrimiento brinda la barrera al gas que se desea. El desarrollo de esta tecnología se ha realizado pensando, fundamentalmente, en mejorar las propiedades de barrera del PET, que es uno de los materiales más utilizados en el envase de bebidas carbonatadas por su alta barrera al CO2, pero que ha visto limitada su participación en otros mercados, como el de los jugos o la cerveza, por su alta permeabilidad al oxígeno.

Sistema Multicapa

La tecnología de los sistemas multicapa se basa en el empleo de resinas con altas propiedades de barrera, junto con otras resinas que tengan las propiedades ópticas y estructurales que el empaque necesita. Cada una de estas resinas se coloca como una capa, formando así botellas plásticas rígidas con múltiples capas, cada una con una función diferente.

Un paso más adelante

Aunque todas estas tecnologías permiten la utilización de resinas plásticas, especialmente PET, en aplicaciones donde la barrera al oxígeno es clave para la preservación de los productos, no cabe duda que el ideal es poder fabricar envases monocapa que brinden toda esta barrera a un precio razonable. Pues bien, esto también es una realidad, y la industria se empieza a cuestionar si la aparición de estas resinas monocapa es el adiós de los tratamientos de superficie y los sistemas multicapa.

La aplicación más tangible de estos desarrollos es ActiTUF, desarrollado por el Grupo M&G y actualmente utilizado en el envase de cerveza en países como Rusia, Bélgica, Rumania, Bulgaria y Corea del Sur. Esta resina a base de PET cuenta con aditivos de barrera pasiva y activa, fabricados por el mismo grupo, que le permite ofrecer una barrera similar a la del vidrio. ActiTUF puede ser utilizado en los equipos de moldeo por soplado de PET convencionales y por supuesto, trae todas las ventajas funcionales y económicas asociadas a esta propiedad.

Texto tomado de Tecnología del plástico